第108章 东山暗访
五匹快马在官道上扬起滚滚烟尘。
小燕子一身简装骑在马上，头发高高束起，眉眼间是从未有过的坚毅。
她身侧是尔泰，身后跟着尔康、箫剑和福伦，五人日夜兼程，三日三夜几乎未眠，终于在第四日清晨抵达了东山境内。
眼前的景象让所有人勒紧了缰绳。
本该是稻花飘香的季节，田野里却一片荒芜，枯黄的稻杆歪歪斜斜地倒伏着，田埂上坐着几个面黄肌瘦的农人，眼神空洞地望着他们。
更远处，几间茅屋塌了半边，在晨风中瑟瑟发抖。
“这？”小燕子几乎不敢相信自己的眼睛，“这是东山县吗？”
箫剑翻身下马，走到一个老农面前，蹲下身：“老人家，这里可是东山县？”
老农抬起浑浊的眼睛，看了他一眼，又低下头去，不说话。
尔康从行囊里取出干粮和水囊递过去，老农迟疑了一下，抢过干粮就往嘴里塞，噎得直咳嗽也不肯停。
“慢点吃。”尔康轻拍他的背，又递上水囊，“老人家，东山县令方式舟，您可知道？”
听到这个名字，老农浑身一抖，干粮掉在地上，他慌慌张张地四处张望，见无旁人，才压低声音道：“你们，你们是京城来的？”
福伦亮出腰牌：“我们是受皇命来此处办案。”
老农“扑通”一声跪下了，老泪纵横：“青天大老爷啊！你们可来了！那方扒皮，方扒皮不是人啊！”
接下来的一个时辰，老农的话让五人越听越心惊。
方式舟，这个在东山当了八年县令的官员，在奏折上把自己写得勤政爱民，实际上却是个敲骨吸髓的贪官，加征赋税、强占民田、克扣赈灾粮款，桩桩件件，罄竹难书。
“去年发大水，朝廷不是拨了赈灾银吗？”福伦急问。
“银两？”老农惨笑，“我们连个铜板都没见到！县衙说银两都被水冲走了，要我们各家各户再交修堤款，交不出的，就被抓去修河堤，不给工钱，一天只给两个窝头，我儿子，就累死在堤上了。”
箫剑的手握成了拳，指节发白。
“还有更惨的。”另一个农人凑过来，声音发颤，“村东头的王秀才，就因为写了状纸要去府衙告状，当夜家里就起了火，一家五口，全烧死了。县衙说是烛台倒了，可那天根本没风。”
小燕子气得浑身发抖：“无法无天！简直无法无天！”
尔泰握住小燕子的肩膀安抚道，“耳听为虚眼见为实，看来我们这一趟，不只是抓方式舟这么简单了。”
尔康点头沉声道：“看来我们得先找个地方住下，然后再暗中查访。”
五人扮作行商，福伦带着三位儿子和小儿媳妇行商路过此地，在东山县城最大的客栈住下。
“伙计住店。”尔康递上一锭银子，“要四间上房。”
掌柜的眼睛一亮，随即又黯淡下去：“不瞒几位，小店，只有两间房还能住人，其他的都漏雨。”
两间房？四个男人挤一间，小燕子一间吗？众人略微为难。
为了不引人注意，尔泰和小燕子还是分到了一间，毕竟他们扮演的就是一对夫妻。
众人来到一间房间商量。
福伦沉声道，“我们安顿好就分头行动，尔康，你去县衙附近打听，箫剑，你江湖经验丰富，去黑市探探消息，尔泰和小燕子，你们扮作采买丝绸的，去市集和百姓聊聊，我去拜访此地乡绅——总有人敢说真话。”
东山县城不大，却分作泾渭分明的两半：东城是富户区，高墙大院，门庭若市；西城是贫民区，茅屋破败，死气沉沉。
小燕子和尔泰走在西城的巷弄里，越走心越沉，一个老妪坐在门口，手中捧着半碗发霉的米，正一点点挑出里面的石子。
“老人家，”小燕子蹲下身，“这米，能吃吗？”
老妪抬起头，浑浊的眼睛看了她一眼：“能吃，怎么不能吃，总比饿死强。”
“县里不是有赈灾粮吗？”
“赈灾粮？”老妪忽然笑了，那笑声比哭还难听，“都在方大老爷的粮仓里呢，想要？拿银子买，一斗米，二两银。”
小燕子与尔泰对视一眼，都看到了对方眼中的愤怒。
另一个院子里，几个妇人正围着口枯井哭泣，一问才知，这井是西城唯一的水源，三日前突然枯了，去县衙求告，衙役却说要收“开井银”，每户十两。
“十两！我们一年都攒不下十两！”一个妇人哭道，“我男人去理论，被他们打断了腿。”
正说着，远处忽然传来喧哗声，几人循声望去，只见一群衙役正挨家挨户敲门，为首的师爷尖着嗓子喊：“县太爷有令，每户再征‘修城墙银’五两！三日不交，抓人顶工！”
一个老汉跪地哀求：“师爷，实在交不出了啊！春税夏税都交过了，家里连锅都揭不开了。”
“揭不开就别揭！”师爷一脚踹翻老汉，“抓走！”
两个衙役如狼似虎地扑上来，小燕子忍无可忍，正要上前，却被尔泰拉住：“小燕子，不可打草惊蛇。”
这时，箫剑从巷口闪出，不着痕迹地往师爷脚下扔了颗石子，师爷一个踉跄，摔了个狗吃屎。趁乱，箫剑扶起老汉，迅速消失在巷尾。
傍晚，五人在客栈会合，个个面色凝重。
“我打听到，”尔康先开口，“方式舟在东山八年，换了三任师爷，前两任都‘暴病而亡’，现任这个叫钱三，是他从老家带来的心腹。”
箫剑接道：“黑市上流通的，都是县衙仓库里的赈灾粮，价格是官价的三倍，我还看到一个账本，”他从怀中取出一本泛黄的小册子，“是从一个被灭口的粮商家里找到的，上面记录了方式舟这些年贪污的银两——至少五十万两。”
“五十万两！”小燕子惊呼，“这个黑心肝的东西！”
福伦脸色铁青：“我拜访了几家乡绅，个个闭门不见，只有一个老秀才，偷偷塞给我这个。”他取出一沓纸，上面密密麻麻写满了字，“这是这些年枉死的百姓名单，共七十余人，有交不起税被活活打死的，有状告方式舟被灭口的，还有的是修河堤累死的。”
最下面一页，单独列着几个名字，福伦指着其中一个：“王有才，前县丞。乾隆十九年，因上书告发方式舟贪墨，全家‘失火’而亡，但老秀才说，那夜无风，火却从四面八方同时烧起，显然是人为纵火。”
“证据确凿。”尔泰握紧拳头，“我们何时动手？”
“还差最后一步。”福伦道，“这些只是民间证词和间接证据，要扳倒一个县令，尤其是一个在朝中有靠山的县令，需要铁证账本，密信，或者他亲口招供。”
箫剑眼中寒光一闪：“我去县衙盗账本。”
尔康沉吟片刻：“不如这样，三日后是方式舟母亲的寿辰，他必定在府中大宴宾客，那时县衙守卫最松，我们兵分两路：箫剑和小燕子去县衙，我和尔泰去方府探探虚实，父亲你就在客栈做接应。”
“好。”
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