第120章 赴宴
水乡小镇的街头巷尾，空气中飘散着炒瓜子、制年糕的香气，河道里的船只也明显多了起来。
这日午后，沈砚舟接到一份帖子，是本地一位颇有声望的乡绅，姓顾，顾老爷做寿，在自家宅院设宴，邀了附近有头有脸的人物，也给新近搬来的沈家递了帖子。
帖子措辞客气，言明是“小聚”，请沈先生“务必赏光”。
沈砚舟本不欲多应酬，但考虑到初来乍到，顾家在本地根基颇深，消息灵通，或许能从中探听些风声，维系些必要的人情往来，便应下了。
念一正在临窗的案前练字，沈砚舟给她布置了功课——每日临摹一页小楷。
沈砚舟走到她身后，静静看了一会儿。
他没有打扰，直到她写完最后一笔，搁下笔，轻轻舒了口气，他才开口。
“字有进益。”
念一吓了一跳，回头见是大哥，连忙站起来：“大哥。”
“后日晚上，顾家宅邸。你可愿去？”
念一有些无措。
赴宴？还是这种乡绅家的正式寿宴？她只在刚到沈家时，参加过一两次必要的家宴。
这种外人的宴会……
听说要见很多陌生人，要说客气话，要守很多规矩……
“我……我怕说错话，做错事。” 她低下头，小声说。
“无妨。”
“不过是寻常宴饮，吃顿饭，见见人。你跟紧我，或跟着你二哥，顾家是本地乡绅，场面不会太过拘束。吴妈会帮你准备衣裳。”
他看着妹妹紧张的小脸，又补充一句：“不想去，便不去。在家陪茸茸也好。”
但她听出大哥虽然这么说，但似乎……是希望她去的？或许，大哥觉得她该出去见见世面？
她犹豫了一下，还是抬起头，看着沈砚舟，小声说：“我去……吧”
“好。”
到了赴宴那，念一已打扮妥当。
她本就生得好，稍一打扮，便像个从年画里走出来的玉娃娃，神态间带着少女的稚气和拘谨。
沈砚舟和沈怀安已在楼下等着。
看到念一下楼，沈怀安眼睛一亮，吹了声口哨，被沈砚舟瞥了一眼，立刻噤声，凑过来围着念一转了一圈，啧啧称赞：“可以啊我们一一！这一打扮，跟个小仙女儿似的！顾家那些小姐们肯定都被比下去了！”
念一被他看得不好意思，脸颊微红，小声道：“二哥你别瞎说。”
沈砚舟的目光也落在她身上，停留了片刻。
小丫头确实长大了些，这身打扮也合宜，既不过分招摇，也不失体面。
他走上前，很自然地抬手，将她耳畔一缕不听话的碎发轻轻拢到耳后。
顾家宅邸在镇子另一头，是一座占地颇广、气派讲究的园林式宅院。
天色将晚未晚，门口已停了不少车马轿子，灯笼高挂，宾客盈门。
门房见是沈家兄妹，早得了吩咐，殷勤地引了进去。
虽是冬日，但暖阁里烧着地龙，摆着炭盆，温暖如春。
水榭外临着池塘，挂了厚厚的锦缎帘子，既能赏夜色灯影，又挡了寒风。
此刻已是华灯初上，暖阁水榭里灯火通明，人影绰绰，笑语喧哗。
顾老爷年约五旬，身材微胖，满面红光，正与几位客人寒暄。
见沈砚舟带着弟妹进来，立刻笑着迎了上来：“沈先生！大驾光临，蓬荜生辉啊！这二位便是令弟令妹？果然一表人才，气度不凡！”
沈砚舟与顾老爷客套几句，又将沈怀安和念一简单介绍了一下。
念一跟着大哥，微微屈膝行了个礼，了句“顾老爷福寿安康”，便垂首站在大哥身侧，不再多言。
沈怀安则自如得多，笑容满面地说着吉祥话，与顾老爷也能搭上几句。
顾老爷显然对沈砚舟颇为看重，亲自引着他们入内，与几位本地的头面人物见了面。
沈砚舟态度不卑不亢，言谈简洁得体，沈怀安在一旁偶尔活跃气氛，倒也不显冷场。
念一安静地跟在后面，努力记着那些陌生的面孔和称呼，心里默念着大哥教的应对之礼。
很快，宾客到齐，纷纷落座。
宴席开始，推杯换盏，气氛逐渐热烈。
不少人过来向沈砚舟敬酒，沈砚舟以“病体初愈，遵医嘱忌酒”为由，大多以茶代酒，众人也知他前些时日的“病情”，并不勉强。
沈怀安倒是来者不拒，他本就善交际，几杯酒下肚，越发显得神采飞扬，与旁边几位年纪相仿的少爷们很快熟络起来，聊得投机。
念一则偶尔有夫人小姐的目光投过来，带着打量和好奇，她便微微低下头，只专注于自己面前的碗碟。
坐在念一斜对面的一位富态太太，是本地绸缎庄老板的夫人，姓钱。
她打量了念一好几眼，笑着对旁边的顾夫人道：“顾太太，这位沈小姐真是好模样，瞧着就文静乖巧。沈先生好福气，有这么个可人疼的妹妹。”
顾夫人也笑着附和：“是啊，沈小姐一看就是知书达理的。沈先生年轻有为，弟弟妹妹也这么出众。”
又有一位太太插话，语气带着几分打探：“听说沈小姐是从上海来的？上海的女学生，现在可时兴了，念的都是洋学堂吧？沈小姐也在念书？”
这话引来附近几桌女宾的注意，目光都聚焦在念一身上。
念一拿着筷子的手微微一顿，抬起头，见大家都看着她，脸一下子红了，有些无措地看向身旁的大哥。
沈砚舟正与顾老爷低声交谈，似乎并未注意这边。
沈怀安倒是听见了，正想开口替他妹妹解围，却见大哥不知何时注意到了，开口：
“舍妹年纪尚小，在家随先生读书，不过是识几个字，明些事理，谈不上什么洋学堂。”
“女孩子家，性子静些，懂事些，便很好。旁的，不急。”
念一悄悄松了口气。
宴至中途，上了一道冰糖炖燕窝，是顾家特意为女宾准备的。
丫鬟将一小盅晶莹剔透的燕窝放到念一面前。
念一拿起小勺，舀了一勺，正要送入口中——她不太喜欢燕窝那股淡淡的腥气。
这时，恰有丫鬟过来给沈砚舟续茶。沈砚舟抬手虚掩了一下茶杯，对那丫鬟低声道：“这燕窝，撤了吧。换一盅别的来。”
那丫鬟愣了一下，连忙应下，轻手轻脚地端走了念一面前那盅几乎没动的燕窝。
旁边的沈怀安正和人说得起劲，没注意这个小插曲。
倒是对面一位眼尖的太太看见了，眼中闪过一丝讶异，随即了然，对旁边的同伴低声笑道：“瞧见没？这位沈先生，看着严肃，对妹妹倒是细心得很。”
晚宴过去一半，念一正看着盘鱼，就见面前多了一碟已经处理好的鱼肉。
她愕然抬头，沈砚舟已经收回了手，正端起茶杯，神色如常地与顾老爷说着话。
沈怀安这回看见了，凑过来，酸溜溜地小声嘀咕：“大哥偏心！我也要吃没刺的！”
沈砚舟眼皮都没抬，只淡淡道：“自己没手？”
沈怀安：“……” 得，自找没趣。他悻悻地自己夹了块鱼。
气氛越发热络。
有人提议行酒令，有人提议听曲。
顾家请了苏州当地一个小有名气的评弹班子来助兴，叮叮咚咚的琵琶和着婉转的吴语唱腔响起，更添雅趣。
时间悄然流逝。宴席将散时，顾老爷又特意过来与沈砚舟说了几句，感谢赏光，并暗示日后多往来。沈砚舟也客气地应了。
回去的马车上，夜已深。
沈怀安喝了点酒，有些兴奋，还在回味宴席上的热闹。念一则安静地靠在车厢壁上，怀里抱着吴妈给准备的暖手炉。
“累了吗？” 他问。
“嗯，有一点。” 念一小声回答。
“靠过来些，睡会儿。到家还早。”
念一挪过去，将脑袋小心翼翼地靠在了大哥的肩头。
她迷迷糊糊，渐渐沉入了梦乡。
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