第44章 到底想干嘛。。。
“我应该把这份报告还回去。”查尔斯说。
“还回去是一回事。”福尔摩斯说，“但还回去之前，你需要想一下你手里有没有他以为你已经拿到了的东西。”
“什么意思？”查尔斯又是一阵不妙。
福尔摩斯叹了口气，从椅子上站起来。
他从抽屉里抽出一个牛皮纸信封。
那信封上没有任何字迹，但封口处的折痕很新。他把信封放在桌上，推向查尔斯。
“布莱克先生送来的。”
邮戳来自曼彻斯特。
查尔斯拆开，里面只有一张纸，上面印着极小的铅字，是一份曼彻斯特地方委员会的会议摘录纪要。
其中一部分被框了出来。
【关于东区公共绿地置换项目，委员会经讨论后决定同意M. Thorne & Co. 提交的补偿方案。】
【该方案包括在置换地块以被三英里处建设一处面积略小的新公共绿地，并支付差额补偿金至市政公共基金。】
这段旁边，有人写了一行小字。
【改差额补偿金并未进入任何公开账目，三年内累计金额为四万五千余英镑，经手人为格雷戈里·普莱斯。】
查尔斯感觉自己又掉进了一个深坑里。
格雷戈里·普莱斯，牛津的管事，那个尹弗莱明爵士案而被调离岗位的人，那个曾试图将亚瑟·布莱克卷入死亡陷阱的人。
他离开了。但他的名字还在，他经手的钱还在。
查尔斯抬起头来。
福尔摩斯依旧看着窗外。
“索恩的‘社会发展计划’，”查尔斯说，活动着自己僵硬的手指，“不是从今年开始。”
“不是。”福尔摩斯说。
“这就意味着，牛津那些破事——弗莱明爵士调查，然后被害，亚瑟哥哥要卖地，然后也死了——它们也不是独立的。”查尔斯慢慢说着，理清了自己的思路。
“它们都是这个计划的一部分，或者说，是这个计划在地方层面上的执行环节。”
福尔摩斯挑起眉毛，但也没有多少意外都神色：“你在今天走进那间办公室的时候就已经开始怀疑了。”
“我只是等待着那叠报告来确认。”查尔斯低下头，看着那封信。
他知道普莱斯这条线索一旦被拉出来，就会牵出一整张网，而索恩是那张网上更靠中心的一个节点。
“我说过我应该还报告。”查尔斯说，“但还不还是另一回事。”
“你打算怎么做？”这次福尔摩斯是真的有点讶异了。
“我打算先弄清楚索恩和普莱斯之间那条线到底是怎么回事，然后再决定那叠报告到底该怎么处理。”
福尔摩斯点了点头。
那天晚上，查尔斯在桌子上摊开一张纸，旁边放着他现有的资料。
他在纸上写下来几个单词和人名，然后画下几条线。
答案跃然纸上。
普莱斯是连接牛津和曼彻斯特的关键节点，他在牛津经手了弗莱明爵士调查的那笔“学术交流”经费，在曼彻斯特地方委员会经手了索恩公司的“补偿金”。
他让钱以一种看似合法的方式流动。
但他自己，在那个布局完成之前，就已经被清理出去了。
查尔斯怀疑此人是否还活着。
一个已经离职的经手者，如果让他不要留下任何可以被追查的痕迹，只有死路一条。
那么索恩呢？
查尔斯在“索恩”的名字旁边画了一个圈。
索恩是那个站在最前面的人，他的公司在扩张，他的报告里写着“社会发展计划”，他本人坐在伦敦办事处里给一个年轻作家发了一份电报，然后用四十分钟的谈话，把那个作家推进了一条需要“考虑”的通道。
而那条通道的尽头，连接着普莱斯经手过的那些地方。
查尔斯放下铅笔，靠在椅背上，感到后颈传来一阵熟悉的酸麻。他坐得太久了，肺部和气管里的病灶正在吱哇乱叫，逼迫他站起来活动一会儿。
北窗外的老榆树在夜风中缓慢摇晃，枝叶间漏下细碎的街灯光斑。那盆薰衣草已经过了盛花期，花穗正在褪去浅紫色，边缘泛出干燥的灰白。
查尔斯看了一会儿，不由得感慨时间的流逝，然后一阵咳嗽提醒他——
——他需要睡觉。
第二天早餐时，福尔摩斯一直在看报纸。他翻页的速度比平时更慢，偶尔停下来，在某篇报道的边缘用铅笔做一个小记号。
查尔斯注意到那些记号都集中在内页的航运版和财经版上。
“你在看什么？”他问。
“我在判断索恩公司的股价。”福尔摩斯头也没抬，“近三个月内下跌了约百分之十五。但同一时期内，他们拿到了三份新的铁路建设合约。”
查尔斯放下茶杯。“股价下跌，合约增加。这说明——”
“这说明市场对他们正在做的事情缺乏信心。或者更准确地说，市场还没被允许知道那些合约的价值。”
福尔摩斯把报纸折好，放在桌角。
“你如果要去曼彻斯特，我可以给你一个在地方委员会工作的联系人。他是我过去办案时认识的，不是官方线人，但他对本地事务的了解程度足以让你找到那些没有被归档的记录。”
“你早就想好了。”查尔斯说。
“我在你昨天晚上在楼上走来走去的时候就想好了。”福尔摩斯说，语气平淡，但查尔斯听得出那平淡下面压着一层更具体的关心。
“你走得很有规律。从窗边到门口，十四步。来回了大约二十次。”
查尔斯沉默了。
他确实在昨晚的辗转中反复推演过这件事。但他没想到福尔摩斯连步数都在听。
“我会去的。”他说，“但我需要先确认一件事。”
“索恩是否知道你已经拿到了那条线。”福尔摩斯不假思索地回答。
“对。”
福尔摩斯端起茶杯，喝完最后一口，把杯子放回碟上，然后站起来。
“如果你今天下午去曼彻斯特，你会在明天上午回来。在他以为你还在‘考虑’的时候，你已经知道得比他希望你知道的多了。”他没有明说，但意思已经足够直白。
“那我就去。”
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