第314章 太上长老想在中州开战？
问道大会提前举行的消息传遍长宁城后，天问台四周很快挤满了各方修士。
能够真正登上高台的人并不多。
中州几家大宗、修真世族、商会东主占据前列，外地宗门与散修代表依次落座。
元婴修士单独设席，金丹长老坐在后方。更多人只能留在广场，通过投影阵观看台上情形。
天衡原位于城北，隔着护城阵仍能看见荒原上空那层暗红阴影。
薪都已经醒了，渡世名册也在地下翻动。
叶小婉踏上天问台时，各处议论暂时平息。
她是归元宗太上长老，身份足以让中州各方认真听她说话。
顾清源坐在她右侧，春秋笔收在袖中，小白蹲在椅背上，目光始终盯着万川行一侧。
裴矩没有公开现身，他与执法堂修士分散在会场外围，继续追查薪火契与地下灯纹。
阵堂长老林朔则以归元宗随行人员的身份留在台下，暗中接管天问台几处关键阵眼。
姜氏的席位正对归元宗。
主持大会的是姜家老祖姜伯衡。
此人已活了一千三百余年，元婴后期修为，早年很少过问家族生意。
万川行最近数百年的扩张，许多决策都出自他手。传闻他的寿元所剩无多，闭关百年仍未摸到化神门槛。
姜伯衡没有戴铜面，身上也看不到守火者的印记。
他穿着一件深褐长袍，神情沉静。开口以后，声音清楚传到天问台每个角落。
“诸位远道而来，想必已经看过东境消息。”
“临潮城灵脉枯竭，望海城护阵受损。其余十城的引潮阵虽然拆去，天地灵气仍在下降。”
姜伯衡抬手，身后浮出一幅天下灵脉图。
东境一线已经黯淡，另外八条主脉也在缓慢退去，部分支脉出现断裂迹象。
中州目前尚能维持，天问台周围灵气仍旧充沛，可也已经逼近临界点。
台下许多修士看过相似记录。
当九条主脉同时呈现在眼前，气氛依旧沉重。
姜伯衡继续说道：“灵气衰败并非近日才有，万川行保留了七百余年各地灵石价格、灵田产量和矿脉记录。近千年来，天下灵气从未真正回升。”
“东境初潮只是开始。”
“诸位可以封山，可以缩减弟子，也可以把灵石集中到主峰。等主脉继续衰弱，这些办法只能延缓一时。”
姜伯衡没有用恐吓语气，所说内容也大多属实。
正因如此，台下无人轻易反驳。
姜伯衡抬手示意，数名万川行修士将金色契书送上长案。
“守火者寻到薪都遗址以后，已经筹备多年。那座古城能够隔绝外界变化，保存灵种、典籍和部分修士。万劫炉会在九脉同枯时开启，为薪都提供维持阵法的力量。”
“愿意进入薪都的宗门，可以签下薪火契。”
“愿意留在外界的势力，同样可以拒绝。”
这一句话落下，广场上立即出现骚动。
万劫炉的存在终于被公开承认。
姜伯衡没有提北岭、赤砂和云麓，薪火契里也只写了资源交接与薪都席位。
几名靠近长案的修士开始翻阅契文，神情逐渐复杂。
叶小婉一直等他说完，“姜道友漏了几件事。”
“太上长老请说。”姜伯衡看向她。
叶小婉抬起手。
魏守成写下的云麓名册浮到台前，旁边放着灯楼守灯册残页、归潮堤炉壳和陆离画出的封脉夜。
几件证物被阵光放大，台下修士都能看清。
“万劫炉的火从何而来，薪火契里没有写。”
“北岭矿工被炼成炉柴，赤砂镇活人被风灯牵入砂坑，青石渡以灯影试劫。云麓城的封脉夜被完整拉回现世，一城活人被迫走进两百年前的旧灾。”
“这些事已经发生。”
“归元宗公布证据，也没有要求诸位只听一面之词。云麓尚有幸存者，中州各方都可以派人查验。旧海眼和归潮堤也留着沉灵桩残阵，山河院记录可以公开。”
顾清源指尖燃起红莲业火。
赤红火焰落在炉壳上，碎片内部的因果线一根根显出。
北岭、赤砂、青石渡、云麓几处痕迹随之出现在灵脉图中，最后汇向天衡原。
云麓一线最重，灯楼收走的影子，丙仓积下的怨念，北街石仓断掉的求生念头，全被压入黑红炉火。
广场上的声音渐渐低下，不少人第一次看见完整证据。
“那些地方的事，守火者知情。”姜伯衡没有否认。
这句话让几名中州长老当场变色。
“只是知情？”叶小婉看着他。
“北岭与赤砂属于试炉，青石渡用来验灯，云麓城级人劫由掌灯一脉主持，姜氏提供过物资和地脉记录。”
台下顿时一片哗然。
万川行几名东主面色发沉，却没有阻止姜伯衡继续。
“我不会替那些死者说值不值得。”
“守火者用了数代人寻找一条路，试炉过程死了很多人，云麓造成的灾难也超出最初估算。走到今日，再掩饰这些事情毫无意义。”
“所以你们准备继续。”叶小婉道。
“万劫炉已经成形，九脉同枯也会到来。此刻毁去主炉，云麓等地的代价无法收回，薪都同样会失去最后的火源。”
姜伯衡看过台下各方，“守火者愿意修改薪火契。”
“从今日起，万劫炉不再强行收纳凡人和低阶修士。进入薪都者必须自愿，所带资源与名额公开，天衡原周边三千里会在开炉前完成迁移。”
“愿意入炉的高阶修士，需要将自身一部分修为送入炉心，作为薪都初始火种。”
姜伯衡抬手取出一份新契。
这份契文比归衡馆里找到的版本短了许多，暗藏的灯纹也被去掉大半，签契者的责任写得十分清楚。
交出宗门大半灵石与典籍，放弃天衡原周边的灵脉。
元婴修士入炉后，以自身修为镇压炉火。
薪都关闭以后，外界无法确认里面的生死。
这条路并不轻松，守火者没有再把它包装成安稳避难之所。
坐在中州西席的一名老人率先开口，“老夫想问归元宗一句。”
老人名叫岳衡，玄岳宗太上长老，修为同样到了元婴后期。他的宗门传承近万年，门下弟子不多，藏经阁却保存着大量古法。
“九脉同枯以后，你们准备怎么办？”
“归元宗会收缩山门，将灵石优先用于凡城水利、药田和护城之物。”叶小婉说道，“弟子修行暂停，能够关闭的阵法全部关闭。”
“然后呢？灵气继续退，修士便适应没有灵气的日子。”岳衡注视她片刻，“元婴修士呢？”
“体内法力用一分少一分，愿意留下，便少出手。”
“传承呢？”
“功法可以封存，医术、阵理和炼器经验可以改用凡俗手段延续。能留下多少，要看后世。”
“归元宗很坦诚。”岳衡缓缓点头，他转头望向姜伯衡，“玄岳宗愿签薪火契。”
席间传来数道吸气声。
岳衡没有理会。
“我寿元所剩不到百年，灵气衰退以后元婴更难维持。让我散去修为，做一个凡人等死，我做不到。”
“玄岳宗一万两千卷典籍，也不能只靠几块玉简埋在地下。薪都若真能留住修行火种，我愿意入炉。”
岳衡停顿片刻。
“云麓之事，我不认同。”
“将来若能在炉中见到主持云麓的人，我会亲自问他。”
“但这不妨碍我今日选择薪都。”我不认同
岳衡走到长案前，签下名字。
契文亮起时，天衡原方向传来一声低沉炉鸣。
渡世名册已经接受他的选择。
叶小婉没有阻止。
顾清源也没有动用红莲业火。
岳衡知道万劫炉做过什么，也知道入炉需要付出什么。
他仍然愿意走进去，这与被灯压住心神的万川行伙计不同。
春秋笔可以记录选择，却不能替一个清醒的人改写答案。
岳衡之后，又有两名元婴修士走上前。
一位来自中州炼丹世家，另一位是寿元将尽的散修。他们签契的理由各不相同，结果都一样。
渡世名册上多了三个名字。
台下更多高阶修士仍在观望。
叶小婉身后，公开站到归元宗一方的人只有寥寥几位。
青衡山老掌教谢观海走到天问台中央，看过薪火契，又翻了云麓名册。
“青衡山不入炉。”
“本门弟子愿散修为便散，愿守山门便守。灵气枯了，道统也许会断。世间断过的道统很多，不缺青衡山这一家。”
“谢道友愿意让门下弟子自己选吗？”姜伯衡问。
“愿意。”
“若有弟子想入薪都？”
“让他签。”
谢观海转向叶小婉，“归元宗也不该拦。”
叶小婉道：“清醒知情，自行承担，我们不拦。”
“那便好。”
谢观海没有站到归元宗席后，也没有走向守火者。他回到原位，意思很清楚。
他拒绝万劫炉，青衡山也不参与双方争斗。
类似选择很快出现。
几家小宗门拒绝交出灵脉，又不愿跟随归元宗对抗守火者。
中州世族多数倾向薪都，原因也很现实。他们已经为这一天准备多年，族中嫡系、典籍和资源都在名册之上。
东境和南境来的宗门态度更谨慎，他们见过初潮的破坏，反而不敢轻易相信薪都。
大会没有形成统一结论。
姜伯衡也没有试图让所有人当场签契，他只让人把修改后的薪火契送到每一席，给各方自行考虑。
顾清源从始至终没有发表长篇议论。
直到一名年轻元婴站起身。
那人来自中州石氏，名叫石承岳，突破元婴不足百年。他拿着云麓名册，语气压着怒意。
“顾长老，云麓死了这么多人，守火者用他们完成试炉。如今姜氏改一张契书，这件事就算过去？”
“算不过去。”顾清源看向他。
“那你为何不阻止他们签契？”
“他们签的是自己的名字。”顾清源继续说道，“万劫炉若再强行吞人，归元宗会拦。谁想把不知情的人送进去，红莲业火也会找上他。”
“愿意进去的人，我无法替他活。”
“同样无法替他死。”
石承岳握紧名册，“守火者推动绝灵提前到来，这也能由他们自己选择？”
“不能。”顾清源抬手指向天衡原，“他们可以入炉，不能拖着整片中州陪葬。”
这句话划出归元宗的立场。
归元宗并非要毁掉所有人的入炉选择，他们要阻止万劫炉继续抽取外界灵脉，也要护住不愿入炉的人撤离中州。
守火者则认为，主炉必须依靠九脉同枯完成开启。若切断灵脉，薪都内三万人的生路会随之断掉。
真正的冲突落在这里。
姜伯衡看向顾清源。
“万劫炉已经与五条主脉相连，此刻断开，炉中人劫会反冲天衡原，薪都也会崩塌。”
“所以你们要继续抽取。”
“只在开炉一刻。”
“范围多大？”
“天衡原三千里。”
林朔在台下冷声道：“按照归潮堤残阵计算，至少八千里。”
姜伯衡没有回答。
阵堂已经重新推算过，万劫炉真正开启时，影响范围远超守火者公布的界线。
中州腹地数座大城会被牵连，长宁城也在其中。凡俗城镇、村庄和仍未迁走的小宗门的人口，难以在七十余日内全部清空。
叶小婉把林朔送来的阵图展开，暗红区域覆盖天衡原周边大半州境。
“这是归元宗推算的炉场范围。”她看向姜伯衡，“你们准备迁走多少人？”
“万川行已经开启商路。”
“剩下的时间，迁不完。”
“能够迁多少，便迁多少。”
“剩下的人怎么办？”
“九脉同枯以后，留在原地同样难活。”
这句话说出了守火者真正的判断，既然许多人终究会死，薪都开炉造成的额外灾难便可以接受。
他们已经不再把炉外众生当作需要拯救的人，只是绝灵时代里无法保存的部分。
叶小婉收起阵图，“归元宗会组织撤离。”
“你们能带走八千里内所有人？”姜伯衡道。
“带不完。”
“那你们和守火者做出的也是取舍。”
“归元宗会把真实范围告诉他们，让他们自己决定往哪里走。”叶小婉顿了顿，“守火者隐瞒范围，是替他们选了死地。”
姜伯衡没有再争。
双方的立场已经摆在所有人面前。
正午过后，第一场问道会没有得出公议。
七名元婴签下薪火契。
三位元婴公开表示会阻止主炉抽取外界灵脉，其中只有一人来自归元宗之外。
余下高阶修士保持沉默，准备回去与宗门商议。
金丹及以下修士的态度更加分散。
一些人开始询问薪都名额，也有宗门当场退出长宁城。
散修广场上甚至爆发争执，几名修士为了真假名册险些动手，被中州巡卫强行分开。
大会结束后，叶小婉没有离开天问台，姜伯衡也留在原处。
两位元婴后期隔着长案对坐，四周只剩少数高阶修士。
“太上长老想在中州开战？”姜伯衡问得直接。
“我想让炉场缩回天衡原。”叶小婉道。
“做不到。”
“那便把周边的人迁走以后再开。”
“九脉同枯的时间不会等人。”
“你们准备数代，为何到最后才公布？”
姜伯衡端起冷茶，“过早公布，万劫炉永远建不成。”
“所以你也知道，大部分人不会同意。”
“他们不同意拿出资源，也不会接受修为散去。等绝灵真正降临，他们仍会争抢灵石与灵脉。”
姜伯衡看向长宁城。
“太上长老，你应该知道宗门在资源衰退时如何选择。守火者把争夺集中到薪都，总比天下混战好。”
叶小婉没有被这句话说服，她也没有嘲讽。
“若万劫炉真的能让进入者活过绝灵，你会进去吗？”
“会。”
“姜氏主脉都进去？”
“愿意去的人都可以去。”
“剩下的旁支呢？”
姜伯衡手指停在杯沿，“各自谋生。”
答案依旧残酷，却很诚实。
“归元宗会公开炉场范围，也会组织周边撤离。”叶小婉起身，“你们若阻拦，双方便只能动手。”
姜伯衡道：“归元宗若拆九脉连接，守火者也会出手。”
“那就各凭手段。”
两人没有再说。
问道大会后的几日，天下各方陆续得知万劫炉真相。
归元宗公开了云麓灾证和炉场推算，守火者也公布薪都计划，将进入者需承担的代价写入契文。
双方的消息同时流向各境，很快引起更大震动。
选择归元宗的人远比预想中少。
许多宗门承认云麓之事残酷，却不愿放弃薪都存在的可能。
部分高阶修士开始私下接触万川行，为自己和门下争取名额。
真正愿意协助归元宗拆炉场的势力屈指可数，支持守火者的元婴数量则不断增加。
他们并不全部认可过往试炉，也有不少人要求掌灯一脉交代云麓责任。可在九脉同枯与修行传承之间，他们最终选择主炉。
中州由此分成三方。
守火者和签契宗门聚集在天衡原。
归元宗带着少数盟友，在炉场外围布置撤离线。
更多势力保持观望，既不签契，也不愿出手。他们把门人撤向远处，等待双方争出结果。
长宁城里的普通修士和凡人最先感到变化。
万川行开始搬空仓库，姜氏主脉逐步撤向天衡原。归元宗则在城中贴出炉场地图，劝百姓与低阶修士尽快向西南迁移。
很多人不愿走，长宁城是他们生活多年的地方，田地、铺面和祖坟都在附近。
归元宗无法承诺迁走以后会有新的住处，更无法保证沿途粮食充足。
叶小婉没有强行驱赶，她让弟子把最坏结果说清，再由各户决定。
愿意走的登记上路，坚持留下的人也能领取一份避灾路线。
这些琐事由各堂修士和中州地方官共同处理。
顾清源没有长期留在城中，他与裴矩往返天衡原边缘，查明守火者正在将五条主脉的连接加深。
薪都东门已经彻底关闭，掌灯人本体仍未露面，司册者也藏在城内。
万川行的几座仓城转为阵台，签下薪火契的修士陆续进入天衡原。
半个月内，签契元婴增至十五人，其中四人已到元婴后期。
他们带来的金丹、典籍和灵石堆满仓城，万劫炉尚未开启，薪都上方的暗红天幕已经覆盖百里。
顾清源站在外围山岗，看着一艘宗门法舟落入荒原。
小白蹲在他肩头，鼻尖嗅到风里的血火气息，爪子随即抓紧衣料。
远处灯阵已经与云麓时完全不同，灯光只照签契者，不再向外围百姓伸出影线。
守火者确实停止了强行抓人，可炉场仍在向外抽取灵气。
山岗下方的草木开始枯黄，几处泉眼水位下降。迁徙队伍经过时，凡人需要走更远才能找到干净水源。
裴矩从另一侧回来，把一枚测灵盘递给顾清源。
“范围又扩了三百里。”
“阵堂算到哪里？”
“六千五百里，九脉同枯那天还会继续扩。”
顾清源看向远处荒原，“守火者知道。”
“知道。”裴矩低声道：“姜伯衡送来一封信，他们愿意让归元宗进入天衡原，共同约束炉场，但要求我们停止拆脉。”
“叶小婉怎么说？”
“拒了。”
归元宗不会替守火者维持主炉。
双方也没有开战。
守火者需要时间让签契者进入薪都，归元宗则要把更多人迁出炉场。每多拖一日，双方都能完成一部分准备。
短暂平衡维持了十余日，摩擦却越来越多。
阵堂修士拆掉一处向外延伸的抽灵桩，被守火者金丹拦下。双方斗法半刻，没有伤人，各自退回阵线。
剑堂护送迁徙队伍经过万川行旧仓，发现里面还留着一批黑印伙计，直接破阵救出。
姜氏修士追出数十里，最终在叶小婉一道法旨前停下。
另有两家小宗门临时改变主意，想带着全部灵石投奔薪都。
门下多数弟子拒绝，宗门内部发生分裂。
归元宗只负责把不愿入炉的人送出中州，没有插手他们争夺山门的事。
顾清源也见过一名主动来找他的元婴修士。
那人名叫庄鹤年，来自南境，修为在元婴中期。他已签薪火契，却对云麓之事始终难以释怀。
“顾长老，我想知道，红莲业火能否照出一个人入炉后的结果。”
“不能。”
庄鹤年沉默许久，“那我进去以后，可能什么也留不下。”
“可能。”
“也可能真的把道统带过去。”
“可能。”
庄鹤年苦笑，“你倒是一句准话都不给。”
“你来找我，是想让我替你选？”顾清源看着他。
庄鹤年摇头，“只是想听听不进炉的人怎么想。”
“我会留在外面。”
“你不怕？”
“因为外面还有人。”
庄鹤年站在山岗上，看了许久迁徙队伍。
最后，他仍然回到天衡原。
顾清源没有挽留。
这场对峙里，许多人都清楚自己要付出的代价，争论无法让所有人走到同一边。
距离九脉同枯还有五十日时，天衡原深处传来第一次大规模震动。
五条主灵脉同时偏转，暗红天幕扩至三百里，薪都轮廓在荒原上短暂浮现。
签契者得知消息后，加快进入仓城。归元宗阵堂则发现，守火者正在准备提前开启外炉。
叶小婉带着几名元婴来到天衡原边界，姜伯衡与岳衡等人立在另一侧。
双方高阶修士第一次正面列阵。
顾清源站在叶小婉身旁，红莲业火已经浮在指尖。对面十五名元婴气息连成一片，深处还藏着几道更加沉重的神念。
其中一道来自地下。
这股神念扫过中州时，天地灵气出现短暂凝滞。元婴初期修士心口发沉，连叶小婉也抬眼望向薪都城心。
一名活了极久的老怪正在苏醒，气息已经越过寻常元婴范畴。
姜伯衡开口道：“外炉只用于稳定薪都，不会提前吞取九脉。”
林朔将测灵盘抛到半空，盘面灵针全部指向天衡原。
“中州主脉正在偏转。”
“九脉衰退本就会引起偏转。”
“你们在加快。”
岳衡站在姜伯衡身后，神情比大会时苍老许多。
“阵堂若继续拆外炉，薪都内数千人会被阵势反噬。”
叶小婉道：“他们还没入主炉，可以出来。”
“许多人已经散去部分修为。”
“谁让他们提前进？”
“自己选的。”
这句话落下，双方都沉默了一会。
叶小婉无法要求那些人撤回，岳衡也不能让炉场继续无限扩张。
短暂对峙最终以一次试探收场。
守火者将外炉阵线退回百里，归元宗停止拆除靠近薪都的几处节点。
双方约定迁徙完成前，不让元婴修士在炉场外大战。
这份约定没有立誓，谁都知道它维持不了太久。
薪都地下的神念始终未曾退去。
顾清源在离开前，听见一道苍老声音穿过炉场。
“顾清源。”
声音平淡，听不出敌意。
“绝灵之后，你应该能活很久。”
“你会看到谁选对。”
“你是谁？”顾清源停住脚步。
“一个等了太久的人。”
“守火者？”
“我守的不是火，我守的是修行还未断绝的可能。”
话音沉入地底。
顾清源没有追问。
红莲业火照不穿薪都主炉，连无字天书也只能捕捉到一片极淡轮廓。
那名老怪很可能已经踏过元婴极限，靠薪都与万劫炉维持至今。
化神。
或者无限接近化神。
守火者数代布局，终于露出真正坐镇之人。
归元宗没有因此退走，守火者也没有立刻开炉。
中州维持着一层越来越薄的平静。
迁徙队伍仍在向外延伸，签契修士也在不断进入天衡原。
双方偶有摩擦，却都压住元婴层面的冲突。
距离九脉同枯只剩四十余日时，长宁城大半百姓已经撤走。
街道空了许多，昔日最繁华的货场关闭，万川行旗帜被搬进天衡原。
归元宗弟子逐户搜查，把仍愿离开的老人和孩子送上车队。
坚持留下的人聚在城西，准备依靠地窖和旧水井熬过炉场震荡。
顾清源最后一次进城时，天问台上的各宗旗帜已经收去。
薪火契长案还摆在原处，桌面留下许多签名，也有几份被当场撕碎的契书。
城北忽然传来沉重轰鸣。
天衡原暗红天幕向外一涨，天空中五条主脉投影同时显现。
归元宗阵堂敲响警钟，守火者一方也升起数道元婴气息。
先前的约定尚未到期，薪都地下那名老怪却提前动了。
顾清源抬头时，东境方向传来云虚子的紧急讯息。
第六条主脉开始共鸣，九脉同枯的节点被人向前推动。
预计时日从四十余日，骤然缩短到七日。
长宁城上空，第一片灵云开始崩散。
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