第102章 隐患

三月中旬的一个周三下午，伊迪斯在书桌前翻着书籍打发时间。

伦敦大学学院是三学期制，等到月底她们就要放第二学期的假了，大概两到三周左右。

她打算趁假期回温恩庄园一趟，视察一下食品厂的运营情况。

伊迪斯先前招揽了技术人员种植蔬果、畜牧养殖等，然后建立了一座标准化厂房，原材料是庄园本身就有的，批量生产饼干、罐头、蜜饯等，通过铁路销往城市。

当然，在维多利亚上层传统观念里，纯粹务农、出租地产是体面贵族产业；开办商业化工厂属于“制造业经商”，保守派会略有非议。

但是土地经济破产后大量中小贵族、乡绅已经投资食品、纺织工厂，现在是非常普遍的增收手段。

伊迪斯的做法其实在本地也很受欢迎。

一来食品厂消化土地产出，稳住部分佃户的租金，不必任由田地荒废；

二来伊迪斯多雇佣村中妇人，让她们不必只靠丈夫微薄收入度日，工坊薪酬高于本地零工，人人有安稳营生。

在伊迪斯看来，能守住整片庄园、养活一方村民、让萧条的土地生出长久收益远比守着空荡庄园空谈身份更加体面。

而且伦敦商行今年二月份时主动与她签订长期供货契约，靠的就是庄园自产的优质原料，以及非常干净的生产厂地——此时没有什么食品法和监管，大部分食品厂没有什么灭菌操作和流程，污水和生产水源混到一起比比皆是，而伊迪斯的厂子依靠流程隔离、人员管理、原料分级、储存分区实现安全保质，牧场、果园远离村庄粪堆、排水沟、佃户牲畜圈，工坊取水点为上游溪流，洗衣、排污、牲畜饮水设在下游，杜绝污水渗入原料水源，且人员、工具、容器不混用。

标准化的工厂建设直接碾压同期作坊，形成了品牌信任壁垒。

毕竟很多高端贵族客户愿意为干净、稳定的产品支付30%以上溢价。

她前期因为清洁建立的成本让她得到了更多的回报。

虽然伊迪斯对聘任的工厂管理员能力还是信任的，但是自己也打算经常巡视监督。

这个厂子预计可以形成每年净利润四千英镑以上，加上花卉种植、畜牧等其他收入，庄园总计可以达到每年七八千英镑的收入。

然而计划赶不上变化。

伊迪斯收到了两封特殊的信。

一封是标准格式的英国皇家邮政公函，信封上的蜡封印着一个她从未见过的纹章，纸质厚重，显然价格不菲。

另一封是普通的私人信件。

她先拆开那封公函。

信纸上措辞彬彬有礼，用极其正式的商务用语传达了一个令人匪夷所思的邀请：寄信人自称是纽约一家新成立的贸易公司，听闻她在金融投资方面“具有丰富的实务经验和卓越的判断力”，希望邀请她前往美国洽谈一项“涉及百万英镑的寻宝投资项目”，并提供了一套完整的行程安排和资金担保方案，信末附着一行便签，署名是“曾与您有过一面之缘的朋友”。

她皱了皱眉，把这封信放到一边。

百万英镑的寻宝项目，听起来更像是三流冒险小说里的桥段，而不是正经的商业提案。

第二封信的信封上写着她熟悉的字迹——是那位在苏格兰通过挖坟被救活的麦克雷太太寄来的。

伊迪斯拆开信，读完前几行关于身体恢复状况的日常问候后，表情渐渐凝重起来。

麦克雷太太在信的后半段用略显颤抖的笔迹告诉她，最近有不怀好意的人在村里打听她和同学们的信息，几个人操着外地口音，问了有谁去过她们探索过的山谷附近以及出来的时候有没有拿出来金币之类的东西。

麦克雷太太没有透露任何信息，但她十分担忧有别的村民会透露，觉得有必要提醒伊迪斯多加小心。

伊迪斯把两封信并排放在桌上，目光在信纸上来回扫了两遍，然后将信折好，重新放回信封里。

她靠回椅背上，望向窗外渐沉的暮色。

苏格兰那个藏宝洞里的金币和骸骨，那扇被打开的密室，那两个分赃不均互相残杀的盗贼——也许真正的价值不在那几个宝箱里，而在于藏宝地点本身——或者说，在于那些剩下的盗贼认为还埋藏在洞穴深处、却一直没能找到的某样东西。

她正思考着，玛格丽特推开宿舍门探头进来，说学院邀请了一个教授今天下午在UCL有一场应用数学公开讲座，主题是代数不变量与概率论，问她去不去。

伊迪斯把两封信收进抽屉里，决定先去听听讲座换换脑筋。

……

伊迪斯真没想到站在讲台上的教授是穿着一件深灰色学术袍的莫里亚蒂。

她好几年没有遇见这位未来的犯罪头子了。

人品归人品，莫里亚蒂的学术质量还是不错的。

讲座结束后，学生们三三两两地散去。

伊迪斯正要起身离开，一个穿着深灰色外套的人拦住她，低声说莫里亚蒂教授想请她去他的临时办公室坐一坐，有些事想跟她私下谈谈。

办公室里，莫里亚蒂站在窗前，手里端着一杯红茶。

他转过身来，脸上的表情一如既往地温和而难以捉摸，但开口时语气却比以前更直接。

他问她是否遇到了什么不同寻常的事，如果有，请不要搭理，近期也不要出门。

伊迪斯沉默了几秒，没敢问他她是不是陷入了一场犯罪风暴。

既然莫里亚蒂只是陈述暗示性质的建议，伊迪斯也没必要跟他在语言上博弈——他显然知道一些不能直接说出口的事，也知道这件事情涉及到了她。

他选择警告她也许是因为善意，也可能是不希望她在他的棋盘上变成一个不可预测的变数。

她把两封信的事在心里重新拼了一遍：公函上那个模糊的署名、麦克雷太太描述的操外地口音的打探者、以及莫里亚蒂刚刚透露的情报——所有线索都指向同一个结论。

那些盗贼残余同伙现在因为某种原因正在拼命寻找线索，而那封关于百万英镑的美国邀请信根本不是什么商业合作，而是一个精心布置的陷阱。

她的同学和家人绝对不能卷进这件事里来。

伊迪斯在心底迅速做出一个决定：哪里也不去。


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