第454章 自寻死路
出玉门关，天地苍茫。
队伍不敢片刻迟滞，顺着疏勒河古道往西南疾行。用了整整两日，远处地平线上终于浮现出一座由夯土版筑、棱角分明的城障轮廓。
敦煌县城。
因大宛前线惨败，数千汉军残部散驻在城外大营。
这里是汉帝国伸向西域最前沿，也是数十万军粮物资的集散之地。
城墙脚下堆满了草料垛，身披皮甲的候官带着甲士，持戈立在深沟木栅后方。
关卡处，敦煌县尉与候官按刀并立。
队伍排在运粮辎重长龙的尾端。
虚问神色自若，顶着那张粗犷象兵的面皮，大步上前递交酒泉督邮的木牍与平阳侯府令牌。
“平阳侯府调拨，补给前沿烽燧之物。”虚问嗓音沙哑。
候官接过文书，仔细辨验印信封泥与骑缝划痕，见是长安顶级权贵的特供单子，眉头微松。
“平阳侯府的配给，直接送入官仓。”候官挥手，没有深查下层夹板。在大汉边关，平阳侯这三个字足以压死绝大多数七品以下的小吏。
两名小吏持着算筹上前，黑甲武士与伪装成辅役的曹忌、苴虺上前卸下上层的粗谷与皮料。
边塞仓吏清点完毕，核对数目，提笔在一支长条木简上迅速刻字，盖上朱红官印，扔回给虚问。
“交割凭证收好，三日内出境销账。”
“诺。”
虚问收起木简，退回队伍。
沈莹站在板车边，长舒了一口气。
现代人去办事都怕盖章卡壳，没想到汉代边境官僚程序更繁琐，好在这招借鸡生蛋走得天衣无缝。
回到街角阴影处，虚问低声道：“马匹在戈壁里走不远，出关前，需入城将马匹更换成橐驼。”
献王隐在兜帽下的浅色眼瞳微动：“不要过夜，争取在关闭城门前出敦煌。”
大汉在边城宵禁森严，过夜就意味着要登记客栈传舍，徒增变数。
一行人拉着空车，穿过外城，直奔悬泉置。
苴虺推着仅剩下空木架与战傀暗格的板车，脚步沉稳，
悬泉置乃西域咽喉处的大型驿馆，官吏、胡使、粟特商队混杂于此。
虚问独自转了一圈，目光在几名卷发深目的西域胡商身上扫过，很快锁定了一名腰悬皮囊、眼神精明的粟特老商人。
虚问垂眸看着地上的干无花果，右手在袖中微晃，漏出一抹金光：“要橐驼。”
胡商眼皮一跳。
他在边塞混迹多年，一眼看出这几人绝非寻常客商。
“要多少头？”胡商用生硬的中原话低声发问。
“私下谈。”虚问冷声道。
胡商眼神微闪，军管时期，大汉官府严禁民间私下倒卖大型牲畜，尤其是能穿越瀚海的双峰骆驼。但利益足够大时，律法在边境只是一张纸。
胡商咧嘴一笑，露出一口黄牙。他收起地摊，朝后招手。
领着众人拐入悬泉置后方一条极为偏僻的土坯窄巷。
巷底避风处，两名身着羊皮毡裘的胡人伙计正守着几十头双峰橐驼。
橐驼毛色厚褐，身形高大，鼻孔穿孔系着坚韧皮索，正反刍咀嚼着干草。
虚问从怀中摸出一枚沉甸甸的黄金饼，丢在胡商掌心。
胡商牙咬了一下金饼，脸上堆起褶子：“壮实得很，随便挑。”
虚问亲自上前，伸手捏住驼吻掰开看齿口，又抬脚猛踹驼腿试其骨架虚实。
都是正当壮年的健驼，背峰饱满坚挺，储水蓄肉都不错。
巷口闪出一名面色黝黑、身披半旧皮甲的汉军退役斥候。这是专吃暗门子饭的中间人。
那汉兵提刀走近，借着日光在木简上迅速刻下买卖契书，随后印上暗记：“驼数已录，此凭证能对付关津巡检。拿着，没这东西，你的橐驼出不了城。”
一手交金，一手交简。
换得二十多头健壮的双峰橐驼，为了不引起注意，众人分批次迅速转移到城南一处残破无人的弃土院落。
虚问点了两名黑甲武士：“我带他们去把马车卖了，这几匹马被用了痋术，得去荒滩隐蔽宰杀处理掉，免落痕迹。”
“去吧。”献王立于断墙阴影下，冷淡颔首。
虚问领命离去。
院内黑甲武士立即动手，撬开板车夹层。三具战傀被拖出来，外部用油布死死裹紧，牢固地捆绑在强壮的骆驼背部。
沉重的水囊、干肉、炒麦粉、药材分装入两侧驼袋。
橐驼耐重很强，宽大的驼鞍两侧挂满物资，再覆上厚毡毯固定。
沈莹揉着发酸的手腕，蹲在墙角小口喝水。
腹内机关中，缩成微型的盗解透过排沙缝隙悄悄探出半只眼，传音给沈莹：“这骆驼骚味真冲，比那死木头还难闻。”
沈莹嘴角抽了抽，没搭理他。
此时，献王走到院中平整的石板前，从袖中取出羊皮地图，缓缓铺开。
图上墨线粗粝，勾勒出河西走廊以西那片死寂空白。
一直沉默立于一旁的竺皈走上前。
他手腕上还留着献王种下的暗青痋咒，此刻尽职尽责地扮演着向导的角色。
竺皈伸出手指，点在地图上方一条灰白色的虚线上：“出玉门，过三垄沙，走白龙堆，直插楼兰。”
他抬起那双狭长丹凤眼：“这是最常规的商道。虽然白龙堆地形崎岖、雅丹土丘易迷路，但沿途地势平缓，多有枯树根与硬土，风蚀岩下能避阴。只要沿着驼粪走，可顺利抵罗布泊，顺水系直入楼兰国补给。”
献王面无表情地看着地图。
片刻后，他修长的指尖按在白龙堆的位置，向下一划，停在更南面的一处死寂荒漠。
“不。”
献王心中早有打算：“走另一条，出阳关，进南道，去往若羌。”
竺皈眉头紧皱，脸上难以置信。
“疯了。”
竺皈声音骤冷，直视献王：“你这是自寻死路。”
沈莹心头一跳，默默往后退了半步。
竺皈好大胆子，敢这样反驳献王。
她虽然不懂汉代的精确地理，但她前世是考古专业，对中国地理了如指掌。
若羌！
那是塔克拉玛干沙漠的最南缘，紧贴着阿尔金山和昆仑山脉北麓！后世号称死亡之海的无人区！
竺皈指着地图北线，语气急促：“白龙堆虽有雅丹土丘阻路，但地势平坦，沙丘少，易于辨认方位，而若羌南道——”
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