第14章 开喷柯林斯

伊丽莎白面不改色地喝了一口茶。

“凯瑟琳夫人还说过，”柯林斯先生继续道，“女人不应该读太多书。读几本圣经书修身就足够了。那些小说啊、诗歌啊、自然科学啊，都是浪费时间，还会让女人变得不安分。”

伊迪斯点了点头，表情认真地说：“凯瑟琳夫人听起来是一位非常有‘见识’的女士，看来，近朱者赤近墨者黑，跟着什么样的人，自己就是什么样的人。”

柯林斯先生大喜过望：“正是！正是！伊迪斯小姐年纪虽小，见识却不凡！”

伊丽莎白几乎要把茶喷出来。

班纳特先生放下茶杯，轻轻咳嗽了一声，岔开了话题。

晚上，班纳特先生把伊迪斯叫进了书房。

“你今天的表现，还是非常克制的。”班纳特先生坐在扶手椅上，看着小女儿，“我原本以为你会说点什么不该说的话。”

伊迪斯坐在对面，耸了耸肩。

“爸爸，柯林斯先生需要的不是一个妻子，而是一个感激他娶了她的女人。简太美，丽兹太聪明，玛丽太严肃，凯瑟琳太没主见，莉迪亚太活泼——都不符合他的要求。他要的是一个能听他滔滔不绝地讲凯瑟琳夫人、能感激他赏赐了一门婚事、能在他每次犯蠢的时候点头说‘你说得对’的女人。反正我们家的人是不会适合他的。”

班纳特先生沉默了很长时间。

他看着这个十二岁的女儿，心里翻涌着一种复杂的情绪——骄傲、欣慰、还有一丝说不清的遗憾。

如果伊迪斯是男孩，她可以进剑桥或者牛津大学，可以继承朗伯恩，可以做出一番大事业。

但她不是。

其实班纳特先生具体想过如何解决限嗣继承的问题，法律上有一个办法——如果现任持有人和下一顺位限嗣继承人共同前往法院签署文件，可以废除限嗣条件，转为自由私产。

但柯林斯肯定不会同意。

除非班纳特家给他一笔足够大的补偿，大到让他觉得放弃朗伯恩比得到朗伯恩更划算。

朗伯恩的市价大概在四万到五万英镑之间，加上朗伯恩每年的收入已经提高了不少，柯林斯很难不会提价，然而把那么多现金拿出来，几乎不可能。

所以班纳特先生很是遗憾。

“我为你骄傲，伊蒂。”最后，班纳特先生说。

“谢谢爸爸。”伊迪斯假模假样地提了一下裙子，作出了淑女范，然后哈哈大笑着离开了。

......

第二天上午，班纳特先生“恰好”要去庄园巡视，班纳特太太“恰好”要去梅里顿办事，简带着玛丽出去散步了，莉迪亚和凯瑟琳在楼上试新帽子。

客厅里只剩下伊丽莎白和伊迪斯。

而柯林斯先生，走进客厅后，清了清嗓子，整理了一下领结，然后在伊丽莎白对面的椅子上坐下。

他的坐姿端正得像在教堂里布道，双手放在膝盖上，目光深情——至少他自己觉得深情地注视着伊丽莎白。

“伊丽莎白小姐，”他开口了，声音里带着一种刻意的庄重，“我想占用你一点时间，跟你谈一件非常重要的事情。”

伊丽莎白放下手里的书，平静地看着他：“请说。”

伊迪斯像一只潜伏的猫一样盯着柯林斯先生。

柯林斯先生开始了他的求婚演讲。

“伊丽莎白小姐——请允许我以最诚挚的心情向你表达——我知道，像我这样一个牧师，收入有限，地位也不高，但我有凯瑟琳·德·包尔夫人的提携，有汉斯福教区的稳定收入，还有——请原谅我不得不提起这件事——朗伯恩未来的继承权。我相信，我可以为一位年轻的女士提供一个舒适、稳定、体面的家。”

他说到这里，停顿了一下，偷眼看了看伊丽莎白的表情。

伊丽莎白面不改色，于是他放心地继续说了下去。

“我知道，班纳特家的女儿们嫁妆都不少——我听说班纳特太太说，你们每人都能有五千英镑。这当然是好消息。但我必须坦诚地说，对我来说，五千英镑的嫁妆并不是最重要的。我更看重的是一个女人的品性——温顺、谦卑、懂得感恩。毕竟，你要知道，伊丽莎白小姐，如果你嫁给我，你将来会是朗伯恩的女主人。这难道不是一件值得感激的事情吗？”

伊丽莎白的眉毛微微动了一下。

她正要开口，耳边传来一个清脆的声音。

“柯林斯先生。”

柯林斯先生转过头，看到伊迪斯正从扶手椅上站起来，手里还拿着那本书，脸上挂着一个甜美的、无害的笑容。

“伊迪斯小姐？你有什么事吗？”他的语气里带着一丝被打断的不耐烦。

“我有一个问题想请教您。”伊迪斯走过来，在伊丽莎白旁边的椅子上坐下，歪着脑袋，一副天真求知的样子。

柯林斯先生见状，立刻恢复了那副谦卑的表情：“请教不敢当。伊迪斯小姐请说。”

“您刚才说，如果丽兹嫁给您，她将来会是朗伯恩的女主人。但朗伯恩本来就是我们的家啊。我们在这里住了很多年了。”伊迪斯眨了眨眼睛，“怎么您一说，好像朗伯恩变成您的了？”

柯林斯先生的笑容僵了一下，但很快又恢复了。

“伊迪斯小姐，你年纪还小，可能不太了解限嗣继承法。简单来说，班纳特先生去世后，朗伯恩会传给我。这是法律的规定，不是我个人——”

“我知道限嗣继承法。”伊迪斯打断了他，“但我好奇的是另一件事。”

“什么事？”

“您觉得，一个因为法律而不是自己的能力得到产业的人，有什么资格在原来的主人面前摆出施舍者的姿态？”

客厅里的空气瞬间凝固了。

柯林斯先生的脸涨得通红，张了张嘴，却一时找不出话来反驳。

伊迪斯没有给他喘息的机会。她依然保持着那副天真无邪的表情，但语气已经变得锋利如刀。

“您刚才说，您更看重的是女人的品性——温顺、谦卑、懂得感恩，对吗？”

“这个……我——”

“也就是说，您知道自己条件不够好，所以需要找一个不那么好的女人，让她感激您的‘垂怜’。”伊迪斯歪着脑袋，“柯林斯先生，您这是在求婚，还是假装自己在做慈善？”

伊丽莎白低下头，肩膀微微发抖——她正在用毕生的自制力忍住笑声。

柯林斯先生的脸色从红变成了紫。

“伊迪斯小姐！”他的声音拔高了半个调，“你——你太无礼了！你一个十二岁的女孩——”

“十二岁的女孩说真话就是无礼？”伊迪斯微微挑眉，“柯林斯先生，您刚才说丽兹如果嫁给您，应该‘感激’。我想请问，感激什么？感激您有一个喜欢唠叨的女施主？感激您年收入不到一千英镑的牧师职位？还是感激您那份靠血缘而不是能力得到的继承权？”

她顿了顿，嘴角勾起一个讽刺的弧度。

“哦对了，我差点忘了——您还有一项重要的优势：您是一位男性。在这个国家，光是这一点，就比我五个姐姐加在一起都值钱。您确实值得被感激。”


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