第312章 吴家大小姐
刘小福先是一愣，随即恍然大悟，激动地一拍大腿。
“爹！您是说要开始征收今年的欠税？妙啊！现在村里不少人家刚用木薯从苏明那儿换了点粮食，正好有钱有粮交税！”
“咱把税一收，他们手里立马就空了！苏明要是想让村里一个人都饿不死，就势必要拿出更多的粮食来……可他苏家再怎么厉害，又能拿多少粮来填这个窟窿？哈哈哈！”
想到苏明即将面临的困境，刘小福仿佛已经看到了苏家被掏空、苏明沦为全村笑柄的场面，不由得笑出声来。
刘万福点了点头，脸上也露出一丝得意的狞笑。
“正是这个理儿。我作为一村里正，代为催缴朝廷赋税，名正言顺。他苏明不是有粮吗？不是要当善人吗？我看他这次怎么接招！”
他顿了顿，看向刘小福，“这件事我来操办，你就不用管了。你现在的头等大事，是给我把县城里那些公子哥的关系维系好了！这才是咱们刘家将来的根本！”
提到县城，刘小福的眼神微微闪烁。
自己说的县城的事情都是谎言，此刻他也生怕被刘万福给看出来。
不过一想自家老爹为了结交城里大户付出的心血，刘小福就放下了心来。
只要有希望，老爹肯定不会怀疑自己。
那给青儿姑娘赎身的钱也差不多该伸手要了。
当即刘小福面露难色，搓着手道。
“爹，说起这个……那怡红楼可是县城顶好的去处，那些公子爷眼光都高，寻常花费怕是入不了他们的眼。我这手头……上次您给的银子，为了打好前站，已经用得差不多了。”
“您看……能不能支给我三百两？有了这笔钱，我保证能把几位公子哄得高高兴兴，到时候爹您再去走动，那还不是水到渠成？”
“三百两？！”刘万福眼皮一跳，这可是一笔不小的数目，几乎是他目前能动用的现银大半了，“怎地要这多？”
刘小福早已打好腹稿，连忙解释。
“爹，您是不知那些公子哥的花销。一顿席面就要几十两，听曲赏舞、打赏姑娘更是如同流水。咱们既然想与人结交，这钱就不能省，还得花得漂亮，显得咱们家有底气。”
“三百两，也才将将够接下来几次的应酬，还得紧着点花呢。舍不得孩子套不着狼啊，爹！”
刘万福听着，眉头紧锁，心中权衡利弊。
随即他想到若能借此攀上城中大户，哪怕只是个旁支子弟，对刘家，尤其是对儿子将来的前程，都是大有裨益。
这投资，虽然肉疼，但似乎不得不做。
再看看刘小福那一心为家的急切模样，他终于咬了咬牙。
“罢了！我这就去给你取银票。但你给我听好了，这钱是给你铺路用的，务必用在刀刃上！若是让我知道你敢胡乱挥霍……”
“爹您放心！”刘小福心中狂喜，面上却信誓旦旦，“儿子晓得轻重！定不会辜负爹的期望！等儿子在县城站稳脚跟，咱们刘家飞黄腾达的日子就不远了！”
刘万福看着儿子兴奋的脸，最终叹了口气，起身去内室取银票。
他哪里知道，刘小福心中盘算的，却是想着有了这笔钱，自己就终于可以给青儿姑娘赎身了。
在刘小福看来，如青儿姑娘这般的美人，在青楼这么多年肯定攒下了不少银子。
只要自己能够为她赎身，这些银子她肯定会带回来的。
到时候，钱财美人俱得，岂不美哉？
接过父亲递来的一袋子银子和银票，刘小福强压住激动，仔细收好，又听父亲叮嘱了几句，便迫不及待地告退，回房琢磨他的赎身大计去了。
刘万福看着刘小福兴高采烈的背影，叹了口气。
这可是整整三百两啊，要是刘小福不能把事情给办妥了，那他可就亏大发了。
随后他独自坐在堂屋中，手指轻轻敲击着桌面，开始仔细盘算，如何以“催缴欠税”这把软刀子，一步步将苏明逼入绝境，同时又能从中为自己攫取最大的利益。
苏明用粮食换木薯，让他看到了一个名正言顺收割村里所剩无几的粮食的机会。
这一招在他看来，才称得上是真正的杀招。
……
另一边，苏明在查看过情报之后，带着一行人绕了一段远路，穿过崎岖难行的山道，终于在夜幕初降时分，抵达了情报所指的位置。
与此同时，翠山谷前方约二里地的一处避风空地上，篝火跳动，映照着几张写满焦虑的面孔。
这是一行衣着华贵的队伍，只不过他们此刻却都显得有些狼狈与愁苦。
一位管家模样的中年男人，眉头紧锁，对着篝火旁一位被侍女搀扶着的女子恭敬道。
“夫人，我等已经枯等快两日了，这几日不仅没有大队商旅或可靠的人马经过，就连零散行人都没有几个。这样耗下去不是办法。依老奴看，不若明日一早，咱们便原路返回清水县。到时请老爷派一队精干衙役护送，再行回乡省亲之事，方才稳妥。”
被他称为“夫人”的，正是吴家大小姐，当今清水县令的夫人。
她体态娇弱，面色在火光映照下仍显得有些苍白，带着一股病态的美感。
听闻此言，她轻轻摇头，声音虽柔却坚定。
“周叔，不可。老爷如今正为境内流窜的白莲军余孽焦头烂额，日夜督防，岂可再为此等私事烦扰他，分散县衙本就不多的人手？若实在无法，我等……或可改走更为艰险的山路，绕过前面那伙强人便是。”
“这万万使不得！”周叔闻言大惊，急道，“夫人您金枝玉叶，身子又弱，那荒山野径如何走得？若是染了风寒或出了差池，老奴万死难赎！”
旁边一位年纪稍轻、眉眼灵动，同样以轻纱遮面的少女也赶忙开口，语气带着担忧。
“是啊，姐姐！我知道你都是为了我好，怕清水县不安全，这才想送我回永安城。可……可要是让你冒险走山路，我宁可先不回去！反正有姐夫在，清水县能出什么大事？”
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