第17章 拜访夏洛特
与莉迪亚做完约定后，伊迪斯继续讲下去。
“但是贵族小姐的姐姐站了出来。”伊迪斯的声音不紧不慢，“她叫艾米丽。她说：‘露丝比你们请的那些星师和牧师都管用。至少她愿意给出一个可以验证的方法。你们有什么方法？星象？驱邪？有用吗？’”
“说得好！”班纳特太太激动地拍了一下扶手。
伊丽莎白和简交换了一个眼神，都忍着笑。
“艾米丽坚持按照露丝的方法做：把所有衣物、床单、毛巾用开水烫洗，在太阳下暴晒；病人单独使用一套餐具和洗漱用品；病人房间每天开窗通风；照顾病人的女仆每次接触病人后必须用肥皂和清水洗手。一周之后——红疹开始消退。两周之后——溃烂的皮肤开始结痂。一个月之后——贵族小姐的病，好了。”
玛丽推了推眼镜，点了点头：“科学的力量。”
班纳特太太用手帕擦着眼角。
班纳特太太突然想起了一件事：“对了，伊迪斯——你在小说里写的那个露丝小姐，她后来怎么样了？有没有嫁给那位贵族小姐的哥哥或者弟弟？”
伊迪斯愣了一下：“没有。她为什么要嫁人？”
“因为一般的故事都是这样写的啊！”班纳特太太理直气壮地说，“一个聪明善良的女孩，救了贵族人家的小姐，然后被家族里年轻的绅士看中，最后嫁入豪门——这才是好结局。”
伊迪斯沉默了片刻，然后平静地说：“妈妈，露丝小姐不需要嫁入豪门。她靠自己的头脑和知识，就可以过好这一生。”
班纳特太太张了张嘴，又闭上了。
她突然觉得，这话好像不只是说给她听的。
......
简去伦敦的时候，伊丽莎白觉得这趟行程总透着几分古怪。
宾利先生一家突然离开了尼日斐，说是有事回伦敦，却连一个确切的归期都没有留下。
卡罗琳·宾利的信写得热情洋溢，却始终不提宾利先生对简的心意，只说“我哥哥事务繁忙，恐怕短期内不会返回哈福德郡”。
伊丽莎白读着那些客套话，字里行间都透着一股疏离的意思。
简却不愿意往坏处想。
“她只是忘了提，”简临行前对伊丽莎白说，“等我在伦敦见到她，一切都会清楚的。”
伊丽莎白没有反驳，但她在心里默默地为简担心。
而她自己，也有自己的行程。
夏洛特·卢卡斯——不，现在应该叫夏洛特·柯林斯了——从汉斯福来了信，邀请伊丽莎白去肯特郡做客。
柯林斯先生在信的末尾加了一段长长的附言，大意是“凯瑟琳·德·包尔夫人十分乐意接待班纳特家的小姐，并期待与伊丽莎白小姐交流关于音乐和绘画的心得”。
伊丽莎白读完信，嘴角微微抽搐。
“凯瑟琳夫人期待与我交流？”她把信递给伊迪斯，“我打赌她连我的名字都没听说过，纯属是柯林斯想找回面子。”
伊迪斯接过信，快速扫了一遍。
“你要去？”
“夏洛特在那里，”伊丽莎白说，“我不会因为柯林斯就不去见我的朋友。”
汉斯福柯林斯家坐落在罗新斯花园的旁边，这是牧师专属住宅，是一栋还算体面的房子，但站在凯瑟琳夫人那座宏伟的庄园旁边，就显得有些寒酸了。
柯林斯先生对伊丽莎白和伊迪斯曾经羞辱过他这一点显然非常在意。
伊丽莎白抵达的第一天，柯林斯先生就带她在花园里转了一圈，重点是向她展示每一处可以看到罗新斯的角度。
“那边就是凯瑟琳夫人的宅邸，”柯林斯先生指着远处那座灰白色的庄园，声音里满是虔诚，“你看看那气势，那格调。每一扇窗户都擦得锃亮，花园里的每一株花草都是经过精心挑选的。我亲爱的伊丽莎白小姐，你能来做客，凯瑟琳夫人是特意关照过的——特意！你知道这意味着什么吗？”
伊丽莎白礼貌地点头，压根没听他叽歪什么。
她心想：这意味着凯瑟琳夫人太闲了，需要找个人来显摆她的优越感。
夏洛特站在门口迎接她，脸上带着那种已婚女人特有的、淡淡的疲惫笑容。
“丽兹！”夏洛特拥抱了她，“你终于来了。我盼这一天盼了好久。”
“我也是。”伊丽莎白真诚地说，然后压低声音，“柯林斯先生还好吗？”
夏洛特苦笑了一下：“老样子。每天都在说凯瑟琳夫人。”
两人相视一笑，一切尽在不言中。
晚饭时分，柯林斯先生滔滔不绝地讲着凯瑟琳夫人的种种美德，夏洛特安静地切着盘子里的烤肉，时不时点点头。
伊丽莎白发现，夏洛特已经学会了在柯林斯先生说话的时候放空自己——她的眼睛看着柯林斯先生，但目光是散的，明显在想别的事情。
伊丽莎白心里微微一酸，但没有说什么。
第二天上午，一封来自罗新斯的请柬送到了这里，邀请伊丽莎白和夏洛特去庄园喝茶。
凯瑟琳夫人显然为人非常高傲，喜欢指教别人如何为人处世。
伊丽莎白对她的印象平平。
不过凯瑟琳夫人柔弱的女儿安妮·德·包尔给伊丽莎白一种反差感。
她非常喜欢阅读各种杂学。
私下只有她、伊丽莎白、夏洛特三人交流的时候，安妮强烈推荐新上的连载悬疑短篇小说《开局被嘲，我用科学揭穿一切》，并且以崇拜的口吻夸赞作者。
当得知伊丽莎白手中就有一份《科学新知月刊》的时候，安妮非常高兴。
然而后续谈话中夏洛特一不小心把伊迪斯就是作者的身份说了出来。
因为夏洛特是伊丽莎白的好朋友，经常拜访班纳特家，她也不是什么大嘴巴，所以伊迪斯是作家这件事也没刻意瞒着她。
安妮的手微微颤抖了一下，那本刊物差点从她手中滑落。
她飞快地把它抱在胸前，像是抱住了一件珍宝，苍白的脸颊上浮起一抹淡淡的红晕。
“你妹妹？”她的声音因为激动而微微发颤，“那个写了《开局被嘲，我用科学揭穿一切》的两个世纪以后，是你妹妹？”
夏洛特在旁边十分不好意思。
因为谈话太过尽兴，她一不小心透露了伊迪斯的作家身份。
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